63 presas de 16 Estados se demolerán en 2002

Restaurar ríos eliminando presas, una corriente que avanza: cada vez más estados eliminan más presas

63 presas de 15 estados y el Distrito de Columbia serán demolidas en 2002, el número más alto desde que American Rivers comenzara a realizar su seguimiento anual en 1999. El tiempo cálido y bajo nivel de agua son propicios para estos proyectos, así que durante las próximas semanas se llevará a cabo un gran esfuerzo demoliendo presas.

La envejecida infraestructura nacional de presas, junto a la creciente percepción de sus impactos ecológicos, están detrás de este impetuoso movimiento de demolición de presas. Unas 40 se han eliminado desde 1999 cuando la demolición de la presa Edwards en el río Kennebec, Maine, captó la atención nacional. Otro hito se alcanzó en Octubre de 2001 cuando los conservacionistas celebraron el fin de una serie de demoliciones que restauraron 115 millas (unos 185 km) del río Baraboo de Wisconsin, el tramo más largo de río que ha vuelto a fluir libremente en EE.UU.

“Es una ilusionante tendencia para los ríos de nuestra nación” explicó Elizabeth Maclin, directora del Rivers Unplugged Program de American Rivers. “El número de presas eliminadas voluntariamente aumenta claramente cuando se hace público su beneficio ecológico y económico.”

Los esfuerzos de American Rivers para ayudar a la sociedad a eliminar presas que ya no tienen sentido.

Las presas candidatas a ser demolidas este año representan sólo una mínima fracción de las existentes a lo largo del país. Hay aproximadamente 75.000 presas mayores de 6 pies (unos 2 m) de altura e incontables obstáculos menores. La inmensa mayoría fueron construidas para propósitos tales como mover molinos, controlar inundaciones y crear suministros de agua urbana y agrícola. Menos del 3 % generan energía hidroeléctrica.

Aunque las presas pueden proporcionar valiosos servicios, tienen un costo: anegan hábitats valiosos bajo los embalses, bloquean las migraciones anuales de los peces y pueden crear condiciones no adecuadas para los peces y la vida silvestre aguas abajo. Cuando las presas envejecen, a menudo sus beneficios disminuyen mientras que los costos de mantenimiento y los riesgos de seguridad aumentan. El Inventario Nacional de Presas muestra que el 30 % de las presas estadounidenses tiene más de 50 años de edad. De hecho, la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles suspendió a las presas en su informe de 2001 para America’s Infrasrtructure, basándose en la edad, el desarrollo aguas abajo, el abandono de las presas y la falta de presupuestos para sus programas de seguridad.

“Muchas presas han cumplido su función original y ya no proporcionan ningún beneficio económico” dijo Leon Szeptycki, Director de Conservación en el Este de Trout Unlimited. “Muchas sociedades han mirado a sus presas locales y se han dado cuenta que virtualmente no producen ningún beneficio. Las localidades que afrontan la eliminación de presas pronto aprenden que un río sano puede reforzar la calidad de vida y ser una tremenda ventaja económica”.

Las localidades que eligen retirar las presas obsoletas, disfrutan nuevamente de los beneficios generados por ríos sanos que fluyen libremente: mejor calidad de agua, pesquerías revitalizadas, nuevas oportunidades de ocio y recuperación de hábitat adecuado para parques y otros usos públicos. Esos beneficios se vuelven incluso más atractivos si se consideran los costos de renovar presas envejecidas. Por ejemplo, hubiera costado 400.000 $ reparar la presa Deerskin en el río Deerskin, Wisconsin. Sin embargo, la localidad decidió eliminarla en 2000 y sólo costó 15.000 $.

“En Wisconsin, la eliminación de una presa es, de media, de tres a cinco veces más barata que repararla. Y si se trata de una pequeña ciudad o un propietario privado, esa diferencia de precio puede ser la gota que colme la presa” dijo Helen Sarakinos, gestora del Programa de Presas Pequeñas para la River Alliance de Wisconsin.

American Rivers, Trout Unlimited y River Alliance de Wisconsin proporcionan asistencia educativa, técnica y financiera a las localidades que están considerando o se han decidido a eliminar una presa que ya no necesitan.

INTERNATIONAL RIVERS NETWORK (www.irn.org)

63 Dams in 16 States to be removed in 2002

Restoring rivers through dam removal picks up steam -- more states removing more dams

July 18, 2002

Contact: Elizabeth Maclin, Eric Eckl

(202) 347-7550

63 dams in 15 states and the District of Columbia are scheduled for removal in the 2002 calendar year--the most since American Rivers began conducting its annual survey in 1999. Warm weather and low water are conducive to these projects and many removal efforts will be getting underway in coming weeks.

This nation's aging dam infrastructure, combined with a growing appreciation of the ecological impacts of dams is the impetus behind this burgeoning dam removal movement. About 40 dams have been removed since 1999 when the breaching of Edwards Dam on Maine's Kennebec River captured national attention. Another milestone was reached in October of 2001, when conservationists celebrated the completion of a series of dam removals that restored 115 miles of the Wisconsin’s Baraboo River, the longest stretch of river ever returned to free flowing condition in America.

"It's an exciting trend for our nation’s rivers," explained Elizabeth Maclin, director of American Rivers' Rivers Unplugged Program. "The number of voluntary dam removals is clearly accelerating as the word gets out about the ecological and economic benefits."

American Rivers' efforts to help communities remove dams that no longer make sense

The dams slated for removal this year represent just a tiny fraction of the dams in place across the country. There are approximately 75,000 dams greater than 6 feet high and countless smaller obstructions. The vast majority were built for purposes such as running mills, controlling floods, and to create municipal and agricultural water supplies. Less than 3 percent generate hydroelectricity.

While dams can provide valuable services, they come at a price--dams drown valuable habitat under reservoirs, block the annual migrations of fish, and can create downstream conditions inhospitable for fish and wildlife. As dams age, their benefits often diminish while maintenance costs and safety hazards increase. The National Inventory of Dams shows 30 percent of America's dams are now 50 years or older. In fact, the American Society of Civil Engineers gave dams a grade of "D" in their 2001 report card for America’s Infrastructure -citing age, down-stream development, dam abandonment, and lack of funding for dam safety programs.

"Many dams have outlived their intended purpose and no longer provide any economic benefit," said Leon Szeptycki, Eastern Conservation Director for Trout Unlimited. "Many communities have looked at their local dams and realized the dams provide virtually no benefits. Communities that do look at dam removal soon learn that a healthy river can enhance quality of life and be a tremendous economic asset."

Communities that choose to pull out obsolete dams enjoy once again the benefits provided by healthy free flowing rivers--better water quality, revitalized fisheries, new recreational opportunities, and recovery of habitat suitable for parks and other public use. These benefits become even more attractive once the costs of renovating aging dams are considered. For example, it would have cost $400,000 to repair Deerskin Dam on the Deerskin River in Wisconsin. Instead, the community chose to remove it in 2000 at a cost of just $15,000.

"In Wisconsin, dam removal is, on average, three to five times less expensive than dam repair. And if you're a small town or an individual owner, that price difference can be the straw that breaks the dam's back," said Helen Sarakinos, Small Dams Program Manager for the River Alliance of Wisconsin.

American Rivers, Trout Unlimited, and River Alliance of Wisconsin all provide educational, technical, and financial assistance to communities that are considering or have committed to removing a dam it no longer needs.